편두통 환자의 50-80%는 두통시작 1-24 시간전 간혹 수일 전, 어떤 냄새, 빛 및 소리에 과민한 반응을 보이거나 심한 피로, 하품, 졸림, 우울, 불안, 황홀감, 수분저류, 갈증, 다뇨, 배고픔 및 음식을 탐닉하는 전구증상을 보인다.

전조는 편두통 환자에서 보이는 신경학적 증상으로 대개 두통 30분에서 1시간 전에 시작하여 5-60분 동안 지속되는데, 대개 두통이 나타나면 소실되나 경우에 따라 두통없이 끝나는 경우도 있다. 이는 편두통 환자의 10-20%에서 보이며 나머지 대부분의 환자는 전조증 없이 바로 두통이 나타난다. 가장 흔한 증상으로 섬광처럼 번쩍이는 불빛이나 흔들리는 지그재그 현상이 시야에 나타나며 그것이 점차 커지면서 가운데 맹점처럼 보이지 않게 된다. 혹은 따갑거나 저린 감각증세를 보이거나, 발성과 언어 장애를 보이거나, 한쪽의 힘이 빠지는 것을 경험할 수도 있다. 심하게 토하거나 어지러워하는 증세도 보인다.

편두통의 두통은 다른 두통보다 특징적으로 욱신거리는 박동성 두통이 특징이나 간혹 지속적이며 비 박동성인 경우도 있다. 40%에서는 양측성이며, 다른 40%는 일측성이고, 나머지 20%는 일측성에서 시작하여 양측성으로 바뀌며, 소아들은 머리 전체가 아프다고 호소한다. 심한 경우 눈알이 빠질듯이 아프다고 호소하며 안과 진찰을 받는 경우도 있다. 또한 뒷머리, 뒷목 및 어깨에 통증이 전달되기도 하며 어떤 경우는 안면에 국한되기도 한다. 동반증상으로 구역, 구토, 설사 및 식욕부진 등의 위장관 증상이 흔하다.
해소기 : 환자의 대부분은 두통이 사라지고 나면 수시간에서 하루정도 심한 피로와 탈진을 느끼며 머리 주위에도 통증을 느끼는 경우도 있다.

편두통은 종종 어떤 유발요인 없이 뇌하수체 주위에서 생물학적 시계에 의해 유발될 수 있으며, 스트레스와 스트레스 후의 이완기, 수면직후, 외상, 구심성 자극, 즉 빛, 소리 및 강한 냄새, 혈관확장제 투여 등의 혈관 구심성 자극, 초콜릿, 지방음식, 타이라민 함유 음식 등 어떤 음식, 기상과 기압의 변화, 그리고 호르몬의 변화에 의하여 편두통이 유발될 수 있다.