통증의 급≪만성도는 기질적 원인에 의한 두통을 감별하는데 지침이 되는데, 수년간의 규칙적인 두통이라면 편두통 같은 혈관성 두통이나 만성 긴장성 두통 등을 의심할 수 있다. 갑자기 생긴 심한 두통과 동반되는 의식소실이나 신경학적 이상소견이 존재한다면 뇌출혈, 뇌막염 등의 심각한 뇌 질환을 의심할 수 있으므로 두통의 만성도가 중요하다. 그러나 수일, 수주, 혹은 수개월간 지속되는 두통의 경우는 부비동염 등을 의심해 볼 수 있겠으나 드물지만 생명의 위협을 초래하는 경막하 출혈, 뇌종양, 혹은 다른 뇌압이 상승하는 질환, 그리고 특히 55세 이상에서는 측두 동맥염 등을 의심해 보아야 한다.

두통의 빈도와 기간은 재발성 두통을 진단하는데 중요한데 편두통, 군발성 두통, 삼차신경통 및 긴장성 두통은 각각 다른 특징을 갖는다.
편두통은 수개월 혹은 수년 간격으로 불규칙하게 발생하며 보통 병원을 찾을 당시는 일정한 형태를 갖고 있어 월경주기와 연관되기도 하고, 특별한 원인 없이 주당 1회 이상 일어나고, 간혹 임신이나 입원 등의 다른 휴식기간동안 소실되기도 한다. 두통은 수시간에서 수일간 지속되나 대개 다음의 두통이 나타날 때까지는 두통이 전혀 없는 기간이 뒤따른다.
군발성 두통은 어떤 주기성을 갖고 있는데 군발기는 2주에서 3개월 지속하면 그 다음 3개월에서 4년간은 두통이 없다. 군발기 동안 두통은 하루에 한두 번 이상 일어나며 각각 10여분에서 수시간 지속한다. 군발성 두통은 매우 드물므로 삼차신경통으로 잘못 진단되는 경우가 많은데, 삼차신경통과 달리 통증은 10여분에서 수시간 지속하며, 수개월에서 수년은 통증이 없는 완화기가 있는 것이 특징이다. 군발성 두통의 20%에서는 만성형으로 완화기 없이 규칙적으로 일어나는데, 통증의 발현이 빠르고 통증의 지속시간이 더 짧고 자율신경계 증상이 동반되므로 편두통과 감별이 가능하다.
긴장성 두통은 발작성과 주기성이 없고, 스트레스를 많이 받거나 매우 바쁜 날에 두통이 심해지며, 대개 두통은 항상 잠복해있는 경우가 많다. 만성형인 경우는 하루 종일 그리고 거의 매일 아프다고 호소한다.

편두통은 보통 아침 일찍 발현하여 환자를 깨울 수 있으나 하루 중 언제든지 발현될 수 있다. 군발성 두통은 정확하게 낮이나 밤의 어떤 시간, 종종 잠든 후 1-2시간 후 발현되는 경우가 많다. 수면두통은 노인에서 주로 발병하여 잠을 깨운다. 긴장성 두통은 잠에서 깨어 났을 때 그리고 일어나서 돌아다닐 때 발생한다. 두통으로 잠을 깬다면 취침 전 예방 약제를 투여할 수 있다.

전구증상은 주로 혈관성 두통 특히 편두통 때 두통발생 1-24시간 전에 나타나는데 불안, 우울, 의기양양, 피로감, 졸림, 하품 및 초콜릿, 케이크, 비스킷 등의 음식을 먹고싶어 하며 이 때 환자는 보통 다음 날 심하게 아플 것을 예측한다. 전조는 대개 수분이상에 걸쳐 점차적으로 생겨 10-45분 동안 지속하다가 서서히 감소한다. 가장 흔한 증상은 눈의 증상이며 마비 및 실어증 등도 나타날 수 있다.

편두통은 편측 측두부 혹은 후두부에서 시작하여 통증이 막대기 형태로 두 곳을 합체 시킨다. 그 후 동측 반구 전체로 통증이 전달되고 간혹 목과 어깨 혹은 매우 드물게 동측의 전신에 뻗친다. 간혹 눈 아래 부위에 통증을 느낄 때도 있다. 군발성 두통은 편측 눈과 전두부에 통증을 느끼며 간혹 동측의 후두와 외비공, 뺨, 및 치아에 전도된다. 긴장성 두통은 대부분 양측성이나 20%에서는 편측성이다. 아이스크림 두통은 중앙 이마에 통증을 호소하나 편두통을 앓은 적이 있는 사람은 이환부 측두에 전도된다.
이들 두통은 기질적 원인에 의한 두통과 구분되어야 하는데 내경동맥 동맥류의 경우 눈 뒤에 통증을 호소하며 호너 증후군도 초래할 수 있으므로 군발성 두통과 혼동하지 말아야 한다. 지주막하 출혈은 국소 부위의 두통에서 시작하여 머리 전반부 및 목과 어깨에 까지 퍼진다. 공간 점유성 병변의 경우 뇌혈관의 이동에 의해 편측성 두통에서 시작하나 뇌척수액 통로가 막히면 양측성이 된다.

편두통은 보통 둔한 통증으로 시작하나 강도가 강하여지면 박동성 두통으로 바뀐다. 군발성 두통은 심부에 송곳으로 찌르는 것 같은 강한 통증이 특징이며 삼차신경통은 전기충격이 반복하여 오는 것 같은 통증을 호소한다. 긴장성 두통은 끈 등으로 둔하며 일정하게 조이는 것 같은, 혹은 머리를 짓누르는 것 같은 통증을 호소한다. 긴장성 두통과 편두통이 동시에 존재하는 경우는 보통 두통을 호소하는 부위에 갑작스럽게 찌르는 통증을 호소한다.

편두통은 구역과 구토 외에 광 과민성, 소리 과민성, 냄새 과민성 및 국소 신경학적 변화를 동반하며, 군발성 두통은 호너 증후군을 동반한다. 이들과 달리 지주막하 출혈, 수막염 및 뇌염 환자에서는 수막자극 증상으로 경부 강직이 동반되며, 공간 점유성 병변이나 진행성 수두증시 환자의 의식은 점차 나빠지며 하품을 자주 하거나 구토를 할 수 있다. 복시가 존재하면 두개내 종양 등에 의한 동안신경이 압박되었을 가능성이 많으며 동공의 확대는 천막탈출 등을 암시한다. 그 외 고열과 발한을 동반하는 염증성 질환과 감별을 하여야 한다.

혈관성 두통은 기질적 원인이건 아니건 원인에 관계없이 머리를 부딪히거나, 갑자기 움직이거나, 기침이나 재채기를 하면 악화될 수 있다. 두부를 앞으로 굽힐 때 심한 발작성 두통을 호소하면 제 3뇌실의 콜로이드 낭을 가진 환자나 다른 형태의 폐쇄성 수두증을 의심해 보아야 한다. 광 과민증은 편두통 외에도 수막염과 뇌염 환자도 있으며 섬광, 시끄러운 소리, 강한 냄새는 편두통 외 긴장성 두통을 악화시킬 수 있으며 성교는 긴장성 두통과 혈관성 두통외에 지주막하 출혈을 유발시킬 수 있다. 식사를 거르거나 저혈당, 탈수, 수면의 변화, 피로, 생리, 피임약 등은 편두통을 유발시킬 수 있고, 어떤 음식, 즉 고지방식, 초콜릿, 오렌지 등이 편두통을 유발시킬 수 있으나 확실하지 않다. 알코올, 특히 적포도주는 군발성 두통을 유발시키는데 이는 군발기 동안에 한정되며 편두통은 환자가 민감기에 있을 때 유발되나 최근 편두통이 끝난 불응기에는 유발되지 않는다. 삼차신경통은 대화하거나 음식을 씹거나 닿을 때 통증을 느끼며, 악관절 기능장애는 씹거나 깨물 때 통증을 호소한다. 경추 척추증에 의한 후두부 통증은 목을 움직이면 심해지고 긴장성 두통은 걱정, 울화, 흥분 시 유발될 수 있으나 만성형은 이에 무관하다. 스트레스 때 편두통도 나타날 수 있으나 대부분의 경우는 스트레스에서 긴장을 풀고 난 몇 시간 후 혹은 다음날 더 잘 나타난다.

확장된 두피의 동맥에 더운물이나 찬물로 찜질을 하면 간혹 편두통과 군발성 두통을 가라앉힐 수 있다. 편두통 환자는 보통 어두운 방에 않거나 눕기를 원하며, 군발성 두통환자는 한 손으로 통증부위의 눈을 잡고 마루에 서있거나 걸어 다닌다. 종이봉투로 재호흡을 시키거나 이산화탄소를 흡인시키면 편두통의 혈관 수축기는 감소하며 100% 산소를 흡인시키면 군발성 두통은 완화된다. 부비동염에 의한 두통이라면 부비동을 치료하면 통증이 완화될 것이고, 악관절 병변의 경우 강하게 씹는 것을 피한다. 이마와 턱의 근육을 이완시키면 긴장성 두통을 완화시킬 수 있으며, 알코올은 일시적으로 긴장성 두통을 완화시킬 수 있다. 아세타아미노펜은 간혹 소아의 편두통을 완화시킬 수 있으나 성인에서는 쉽지 않다. 아스피린은 단독으로 혹은 아세타아미노펜, 카페인, 혹은 메토클로프라마이드 등과 병합 투여시 약한 두통은 완화시킬 수 있다.